La afirmación de que los bitcoins consumen más electricidad que varios países desarrollados se ha hecho tan popular en internet como la criptomoneda misma.
Efectivamente, aunque la divisa digital está disponible desde 2009, últimamente domina los titulares gracias a su vertiginosa apreciación, habiendo llegado a cotizarse esta semana en US$18.000.
Pero, ¿puede algo que no tiene presencia física consumir tanta electricidad como un país entero?
A diferencia de las monedas o billetes que llevas en los bolsillos, el bitcoin no es acuñado por bancos ni gobiernos y existe fundamentalmente online.
Aproximadamente 3.600 nuevos bitcoins son creados a diario a través de un complejo proceso bautizado como “minería”, que consiste en premiar con un bitcoin a las computadoras que procesan complejas ecuaciones matemáticas a través de un software especializado.
Y no estamos hablado de un puñado de computadoras, sino de miles de máquinas en todo el mundo trabajando día y noche sin parar, lo que implica un altísimo consumo de electricidad que no ha parado de crecer.
La razón: en la medida que los bitcoins se vuelven más valiosos, más y más máquinas se encienden para dedicarse exclusivamente a la tarea de fabricarlos.
Pero, ¿qué hacen precisamente las computadoras involucradas en la tarea? ¿Y cuánta electricidad se está realmente gastando actualmente en la “minería” de bitcoins?
Para el periodista de Motherborad y Vice Jordan Pearson, las computadoras que se dedican a la minería de bitcoins procesan funciones matemáticas “francamente inútiles”.
Pero además, como le explicó al mismo programa la periodista de Forbes Frances Coppola, las máquinas también tienen que “revisar todas las transacciones anteriores para garantizar que no hay duplicados”.
“Y, obviamente, en la medida que hay más eso requiere de más poder de computación y de más energía“, destacó.
De hecho, se estima que en estos momentos la producción de bitcoins consume tanta energía como Dinamarca.
“Y para 2020 va a estar consumiendo tanta energía como Estados Unidos“, le dijo a la BBC la Dra. Catherine Mulligan, de la universidad Imperial College de Londres.
Gilles Cochevelou, director de operaciones digitales de la petrolera Total, por su parte, destaca que ese consumo ya excede los 30 teravatios por hora, “más que Irlanda”.
“El consumo eléctrico vinculado a la minería de bitcoin es enorme y puede no ser sostenible“, advirtió en un mensaje en Twitter.
“Eh… eso del bitcoin… en realidad está destruyendo al planeta”, advierte también otro usuario de la red social.
“La red de computadoras del bitcoin actualmente usa tanta energía como Dinamarca. En 18 meses va a usar tanta como todo EE.UU. Alguien tiene que ceder. Esto simplemente no puede seguir así“, agrega en otro mensaje Eric Holthaus.
Costos operacionales
Una fórmula popular para calcular el consumo de energía es la del blog dedicado a criptomonedas Digiconomist, la que se basa en las especificaciones de desempeño de la tecnología más empleada para la minería.
Como punto de partida toma todos los ingresos de la minería, estima los costos operacionales de los mineros como un porcentaje de sus ingresos y los convierte en gasto por consumo de energía basado en los precios promedios de la electricidad.
Claire Henly, gerente de RMI, dijo que “hay dos maneras de resolver este problema”. Puede haber cambios en el protocolo de bitcoin que permitirían reducir la energía gastada, o los usuarios podrían cambiar a otras criptomonedas que requieren menos gasto de energía. .
Ella dijo que Ethereum, la segunda red más utilizada, está cambiando su protocolo para reducir el consumo de energía.
Ella dijo que el bitcoin, a diferencia de muchas otras monedas digitales que usan blockchains, es difícil de cambiar porque está descentralizado. Sin embargo, agregó, “definitivamente hay cambios que se pueden hacer para reducir el consumo de energía y no convertir esto en un defecto fatal para Bitcoin”.
Para Intel, la tecnología más amplia de blockchain tiene un gran potencial en las transacciones comerciales, y la compañía está diseñando tecnologías para respaldar estas aplicaciones. Pero Intel Reed no está seguro de si Bitcoin puede cambiar fácilmente sus formas de consumo de energía, y también apunta a Ethereum como la próxima moneda en línea y una que es más sostenible.
“Si siguiera creciendo y se volviera más costoso para la mina, existen otras redes que podrían desplazarlo”, dijo Reed. “Ethereum, por ejemplo, también tiene una criptomoneda, y tiene [una] forma más eficiente de extraer la energía. Y por lo tanto, esa red tendrá básicamente menos fricción a medida que crezca y podría superarla como alternativa “.
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